Óriási meglepetés Szuzukában: Verstappen-pole pozíció a fehér Red Bullban

Az egyértelműen kirajzolódott a Japán Nagydíj három szabadedzése során, hogy az előző két helyszínhez hasonlóan Szuzukában is a McLaren számít a fő esélyesnek: Lando Norris az első és a harmadik, míg csapattársa, Oscar Piastri a második gyakorláson bizonyult a leggyorsabbnak, így a wokingiak magabiztosan készülhettek a folytatásra. Igaz, a Mercedes volánja mögött már pénteken is jó tempót diktáló Russell ezúttal is ott ólálkodott mögöttük: mindössze 112 ezreddel maradt el a jobbik McLarentől.

A Ferrari és a Red Bull lemaradása eközben már jóval nagyobb volt, Charles Leclerc, Max Verstappen és Lewis Hamilton négy-hat tized hátránnyal sorakozott a negyedik-hatodik helyen, míg a „vörös bikák” első számú csapatához előléptetett Cunoda Juki ezúttal három tizeddel maradt el a márkatársától az újabb tűzeseteket hozó utolsó gyakorláson.

Az időmérő fő kérdését így amellett, hogy okoz-e újabb gondot a kigyulladó fű, az jelentette, a mercedeses képes-e nyomást helyezni a wokingiak párosára, vagy Norris és Piastri újra kibérli az első sort.

Az első szakaszban Lewis Hamilton szokatlan módon a közepes keveréken kezdte meg a munkát, azonban végül neki is fel kellett tennie a többiek által használt lágy gumit. Az élen a McLaren kettőse és Russell vívott végig szoros harcot, a leggyorsabb Piastri lett, az ausztrál 156 ezreddel előzte meg a wokingiak kettősét szétválasztó Mercedest, míg Norris további két ezred lemaradással következett a harmadik pozícióban.

A negyedik-ötödik helyen Leclerc vezérletével a Ferrari kettőse, majd Verstappen, Cunoda sorrendben a Red Bull pilótapárosa érkezett, majd Andrea Kimi Antonelli, Pierre Gasly és Carlos Sainz Jr. tette teljessé az első tízest.

Továbbjutott még Alexander Albon a másik Williamsszel, a rutinosabb csapattársát legyőző Oliver Bearman, a volán mögött feltehetőleg az öv vagy az ülés miatt eléggé szenvedő, és a rádiózás alapján fájdalmakkal küszködő Hadjar, Fernando Alonso, valamint Lawson, aki tehát az idén először nem volt kénytelen búcsúzni a Q1-ben.

Kiesett: a Sauber duója, Nico Hülkenberg és Gabriel Bortoleto, Esteban Ocon, Jack Doohan és Lance Stroll.

A kvalifikáció sem tudott zökkenőmentesen lezajlani Szuzukában: a második szakaszban is a kigyulladó fű miatt lendült a piros zászló, de szerencsére nem döntő pillanatban, hiszen a versenyzők pont teljesítették az első gyors köreiket, és már szállingóztak vissza a bokszba. Ekkor Norris vezetett Russell és Verstappen előtt, míg Cunoda és Lawson kieső helyen állt, nem úgy, mint Hadjar, akinél úgy tűnt, a csapat végre orvosolta az őt hátráltató problémát.

A Q2-t is egy McLaren zárta az élen, igaz, ezúttal Norrisszal, míg Piastri „csak” a negyedik lett. A brit és az ausztrál pilóta közé Russell és Verstappen ékelődött be, míg a Ferrari az ötödik-hatodik pozícióban végzett. A hetedik Antonelli lett, majd Bearman, Hadjar és Albon zárta az első tízest, vagyis ezúttal is volt legalább egy Williams a Q3-ban.

Kiesett: Gasly, Sainz, Alonso, Lawson és Cunoda, utóbbi kettő közül az új-zélandi pilóta 131 ezredet kapott a márkatársától, míg a japán közel fél másodperccel maradt el Verstappentől, miután hibázott a gyors körén, és már nem volt lehetősége javítani.

A harmadik szakaszban Piastri állt az időlista élén az első gyors köröket követően, ráadásul pályacsúccsal! Az ausztrál 1:27.052-nél állította meg a stoppert, és előzte meg 226 ezreddel Verstappent. A hollandot Leclerc követte, Russell a negyedik, míg Norris „csak” az ötödik helyről várta a folytatást, utóbbi kettő esetében azonban előzmények tükrében előrelépésre lehetett számítani.

Míg előbbi váratlanul nem találta a tempót, a vb-éllovas javítani tudott, de ez sem volt elég, hiszen óriási meglepetésre Verstappen tizenkét ezredmásodperccel nála is gyorsabbnak bizonyult! A címvédő 1:26.983-nál állította meg a stoppert, s szerezte meg pályacsúccsal az idei első, míg pályafutása 41. pole pozícióját. A holland a helyszínen eközben sorozatban negyedik alkalommal várhatja az élről a piros lámpák kialvását, és függetlenül attól, miként zárja a vasárnapi versenyt, a rajtelsőség önmagában nagyszerű búcsú a Red Bull és a Honda együttműködésének utolsó közös Japán Nagydíján. 

Norrisnak tehát meg kellett elégednie a második hellyel, míg Piastri további 32 ezreddel követte a csapattársát a harmadik helyen. Az ausztrál mellett Leclerc parkolhatja le a Ferrariját a második sorban, majd Russell, Antonelli, a Racing Bullsszal remeklő Hadjar, Hamilton, Albon, valamint Bearman zárta a top 10-et. 

Folytatás vasárnap 7 órakor a versennyel.

FRISSÍTÉS: Sainz három rajthelyes büntetést kapott Hamilton Q2-ben történt feltartása miatt, aminek következtében a tizenötödik pozícióba szorult vissza. Alonso, Lawson és Cunoda egyaránt egy-egy helyet lép előre a rajtrácson.